Les lanternes chinoises (également appelées lanternes volantes, ou célestes) sont des ballons à air chaud traditionnels utilisés depuis plusieurs siècles en Asie du Sud-Est.
Fonctionnant sur le même principe que la montgolfière, les lanternes chinoises ressemblent à de gros lampions capables de s'envoler. Elles sont conçues à partir de papier de riz fixé sur un cercle de bambou, et disposent d'un brûleur en papier de cire, relié au cercle de bambou par deux ou quatre fils de métal.
Une fois allumée, la flamme chauffe l'air contenu dans la lanterne, abaissant ainsi sa densité, ce qui a pour effet de faire s'élever la lanterne dans les airs. Les lanternes chinoises sont conçues pour voler tant que le brûleur reste allumé, après quoi elles redescendent lentement vers le sol.
Hormis la structure métallique, la surface des lanternes chinoises est biodégradables (le papier de riz se désagrège au contact de l'eau après quelques mois). Mais, par souci de sécurité, certaines sont entièrement traitées contre le feu (traitement ignifuge) afin d'éviter au papier de s'enflammer au décollage ou pendant le vol.
D'après la tradition populaire chinoise, la lanterne Kongming (孔明燈), premier ballon à air chaud de l'histoire, fut inventée par l’un des plus brillants tacticiens de l’époque des Trois Royaumes Zhuge Liang (181-234 ap. J.C.) (諸葛亮, alias 諸葛孔明) plus connu sous le prénom social de Kongming. Au début du IIIe siècle apr. J.-C., Zhuge Liang eut l'idée d'utiliser des lanternes volantes pour la signalisation militaire.
Il est possible que l'attribution de cette invention soit exagérée, en raison de la tradition chinoise d'attribuer les grandes inventions à des personnages historiques emblématiques plutôt qu'à leurs inventeurs réels. D'après les historiens, les Chinois utilisaient déjà les ballons à air chaud au IIIe siècle av. J.-C..
Dans l'ensemble des territoires formant la Chine historique, les lanternes célestes sont devenues populaires chez les enfants. Elles furent par la suite employées à des applications non militaires à l'occasion de fêtes populaires. Les lanternes chinoises sont notamment utilisées en grandes quantités à l'occasion de festivals.
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